Um PHP zu lernen, sollte man als erstes die Funktionsweise von PHP-Seiten kennen. PHP ist eine serverseitige Scriptsprache. Das bedeutet, man erstellt eine Seite mit PHP-Code. Man lädt die Seite auf den Server und ruft sie auf. Bevor die Seite nun an den User weitergeleitet wird, schickt der Server die Seite zuerst durch den PHP-Parser. Dieser schaut, welcher PHP-Code in den Seiten eingebettet ist, schreibt je nach PHP-Anweisungen einen HTML-Code. Erst danach wird die Seite an den User weitergeleitet. Das bedeutet, der User bekommt den PHP-Code gar nicht zu Gesicht. Der User bekommt lediglich eine fertige HTML-Seite mit HTML-Code. Es hört sich vielleicht unglaublich an, ist aber so. Der Programmierer schreibt also PHP-Code um im Endeffekt HTML-Code zu erzeugen.
Wenn Sie sich nun fragen, warum soll ich in PHP programmieren, wenn HTML dabei rauskommt: Die Sprache mit der Internetseiten dargestellt werden ist HTML. Daher müssen Scriptsprachen wie PHP in jedem Fall als Ergebnis HTML-Code ausgeben. PHP ist dafür da, um zwischen dem Endergebnis (also HTML-Code) und den Anweisungen des Programmierers quasi als Übersetzer zu fungieren.
Ein kleines Beispiel: Der Programmierer möchte einen Begrüßungstext auf seiner Seite. Dieser soll so gestaltet sein, dass von 6.00 Uhr bis 20.00 Uhr die Begrüßung "Guten Tag" und für die restliche Uhrzeit die Begrüßung "Guten Abend" ausgegeben wird. Dementsprechend schreibt er ein kleines PHP-Programm und lädt die Seite auf den Server. Das Programm ist so geschrieben, dass es in der menschlichen Sprache so etwas bedeutet wie: Wenn die Uhrzeit zwischen 6.00 Uhr und 20.00 Uhr liegt, schreibe Guten Tag, ansonsten schreibe Guten Abend. Das ist jedenfalls die Anweisung des Programmierers.
Wenn nun ein User die Seite abruft, wird die Seite zuerst wie oben beschrieben an den PHP-Parser geschickt. Der bekommt nun den Code des Programmierers und versucht seine Anweisungen zu übersetzen. Nachdem der PHP-Parser die Anweisung des Programmierers gelesen hat, übersetzt er nun dieses. Das bedeutet, es wird geprüft ob die Uhrzeit dementsprechend zwischen 6.00 Uhr und 20.00 Uhr liegt. Wenn die Uhrzeit beispielsweise grade 22.00 ist, schreibt der PHP-Parser an der entsprechenden Stelle den Text Guten Abend, denn er hat ja diese Anweisung bekommen. Erst danach wird die Webseite an den User geschickt. Der bekommt nun von der ganzen Prüferei usw. nichts mit, sondern lediglich den Text Guten Abend als Begrüßungstext. Das alles geschieht natürlich nicht so langsam wie man es vielleicht denken könnte, sondern sehr schnell. Der User hat also keine langen Wartezeiten bis der PHP-Parser alle Anweisungen abgearbeitet hat.
Es ist wichtig, dass Sie dieses Zusammenspiel zwischen PHP-Code und HTML-Seiten verstehen bevor Sie beginnen, in PHP zu programmieren. Dieses Zusammenspiel zwischen PHP und HTML ist deshalb so gestaltet, weil HTML keine Programmiersprache ist sondern lediglich eine Seitenbeschreibungssprache. Es gibt also nicht die Möglichkeit in HTML, komplexe Anweisungen zu geben. Einer der Stärken von PHP sind z.B. komplexe Datenbankanwendungen. So etwas lässt sich nur mit einer Scriptsprache wie PHP realisieren.